Une hausse portée par deux géants

La flambée récente du marché coréen repose presque entièrement sur deux entreprises : Samsung Electronics et SK Hynix. Ces deux groupes dominent le marché mondial des puces mémoire, et les prix de ces composants ont explosé au cours de l'année écoulée, parfois multipliés par plus de dix sur certains segments. Smartphones, ordinateurs, voitures : tout le monde subit cette hausse des mémoires, et si votre téléphone coûte de plus en plus cher, c'est en partie à cause de cela.

Cette concentration est extrême. L'indice boursier coréen dépend de ces deux jambes, bien plus que le S&P 500 ne dépend des sept grandes valeurs technologiques américaines. Le pays a mis tous ses œufs dans deux paniers, et ces deux paniers contrôlent à leur tour une grande partie de l'économie réelle.

Le verrou des chaebols

Pour comprendre cette situation, il faut revenir à l'après-guerre. La Corée du Sud était ruinée, sans capitaux ni technologies. Le gouvernement a choisi de concentrer ses ressources sur quelques entreprises capables de devenir des champions à l'exportation. Samsung, qui fabriquait à l'origine de la saccharine, s'est vu confier la mission de développer les semi-conducteurs. SK a suivi le même chemin. Ces groupes ont ensuite étendu leurs activités à la construction, à la finance, à l'immobilier, jusqu'à couvrir la vie entière des Coréens.

Aujourd'hui, Samsung représente à lui seul plus d'un cinquième du PIB sud-coréen, et SK Hynix est le leader incontesté du marché des mémoires HBM (mémoire à large bande passante). Aucun gouvernement ne peut ignorer ces entreprises, et aucune décision stratégique de leur part ne se prend sans une forme de coordination implicite avec l'État. Le Japon a connu la même structure avec les zaibatsu comme Mitsui, Mitsubishi ou Sumitomo. Mais après la guerre, les États-Unis ont imposé un démantèlement antitrust, et il a fallu environ vingt ans au Japon pour s'en remettre. La Corée n'a pas eu cette chance : pendant la guerre froide, les Américains avaient besoin d'un bastion industriel en Asie, pas d'une démocratie économique. Quand la guerre froide s'est terminée, les chaebols étaient devenus des Godzilla intouchables. Les démanteler reviendrait à plonger l'économie coréenne en soins intensifs, et aucun homme politique n'oserait porter cette responsabilité.

Hell Joseon : une jeunesse poussée au pari

Ce verrouillage ne pèse pas seulement sur l'économie, il ferme aussi l'ascenseur social. Les jeunes Coréens en sont les premières victimes. À Séoul, les prix des appartements ont doublé à plusieurs reprises, et le salaire d'un employé ne suffit plus à suivre. Les grandes entreprises sont contrôlées par les chaebols, l'entrepreneuriat est étouffé, et ceux qui n'intègrent pas le système se retrouvent sans issue. La Corée affiche ainsi l'un des taux de suicide et de pauvreté des personnes âgées les plus élevés de l'OCDE.

Cette réalité a un nom : Hell Joseon, la Corée infernale. Les enfants commencent la compétition dès la maternelle, enchaînent les cours du soir dans les hagwon jusqu'à 23 heures et sacrifient leurs week-ends pour un concours d'entrée à l'université. Les trois grandes universités de Séoul, Seoul National University, Korea University et Yonsei University, n'admettent qu'un candidat sur dix. Les neuf autres sont considérés comme perdants avant même d'avoir commencé leur vie professionnelle. Après le diplôme, la hiérarchie d'entreprise et les codes de politesse rendent la progression difficile, et le chômage officiel des jeunes tourne autour de 7 %, sans compter ceux qui ont renoncé à chercher un emploi.

Dans un tel contexte, beaucoup de jeunes choisissent de parier. Puisque la voie normale est bouchée, ils misent tout sur les marchés financiers. Quand l'indice coréen a atteint des sommets historiques, ils ont continué à acheter, parfois avec effet de levier, au lieu de prendre leurs bénéfices. Leur raisonnement est simple : c'est l'une des rares chances de s'en sortir.

La crypto comme seconde table de jeu

La crypto est l'autre table de jeu, encore plus accessible. En 2021, pendant le marché haussier, l'Ethereum coté en Corée s'échangeait régulièrement 40 % à 50 % plus cher que sur les marchés mondiaux. Ce phénomène porte un nom : le Kimchi Premium. Les acheteurs coréens savent qu'ils paient plus cher, mais ils acceptent cette prime parce que les canaux d'investissement traditionnels leur sont largement fermés.

L'effondrement de Terra/Luna en 2022 a montré à quel point cette dépendance pouvait être destructrice. Do Kwon, un entrepreneur coréen diplômé de Stanford, avait lancé le stablecoin UST, censé valoir un dollar. En 48 heures, le cours est passé de 1 dollar à moins d'un centime, et l'écosystème a perdu plus de 40 milliards de dollars. De nombreux jeunes Coréens ont tout perdu. Des témoignages ont fait état de suicides sur les ponts du fleuve Han dans les jours qui ont suivi.

Cinq questions à se poser avant d'acheter

Alors, faut-il acheter des actions coréennes maintenant ? Je vous invite à répondre honnêtement à cinq questions.

  • Première question : venez-vous pour les fondamentaux ou pour jouer contre des gens désespérés ? La demande d'IA et de HBM est bien réelle, mais les institutions ont déjà engrangé ces gains depuis longtemps. Ces bonnes nouvelles sont déjà intégrées dans les cours, et vous risquez d'acheter au sommet.
  • Deuxième question : savez-vous qui achète en ce moment ? Cette hausse n'a pas été portée par les particuliers, mais par les institutions, les fonds étrangers et les fonds souverains. Quand SK Hynix a franchi le cap des 1 000 milliards de dollars de capitalisation, ces acteurs étaient déjà positionnés.
  • Troisième question : comprenez-vous le Kimchi Premium ? Les investisseurs les moins informés et les moins bien connectés paient pour ceux qui sont un peu moins désespérés qu'eux. Vous pensez être malin, mais vous êtes peut-être seulement le deuxième plus malin.
  • Quatrième question : pouvez-vous supporter un retournement brutal ? Le cycle des puces peut s'inverser du jour au lendemain. Ce marché peut connaître deux coupe-circuits en deux jours à cause d'un incident au Moyen-Orient ou d'une simple dépêche. Êtes-vous prêt à encaisser cette volatilité ?
  • Cinquième question : aurez-vous encore des munitions quand la prochaine opportunité se présentera ? Les institutions et les fonds étrangers ont déjà pris leurs positions. Si vous n'avez pas de billet pour ce train, que pariez-vous exactement avec votre position actuelle ?

Conclusion : comprendre avant de cliquer

La Corée du Sud est un cas extrême de capitalisme verrouillé, où la croissance profite d'abord à deux géants et où une partie de la jeunesse n'a d'autre choix que de tenter sa chance sur les marchés. Cette dynamique peut produire des hausses spectaculaires, comme celle de SK Hynix, mais elle repose sur une instabilité sociale et financière profonde. Avant de vous précipiter, gardez en tête que les acheteurs institutionnels sont déjà là, que le Kimchi Premium signale une prime de désespoir, et que les retournements peuvent être violents. Investir dans ce contexte exige d'analyser des bénéfices, mais surtout de comprendre à qui vous achetez et ce que vous acceptez de perdre.