Une adoption massive, surtout chez les jeunes

Je ne prétends pas désigner le pays le plus libre ou le plus accueillant pour la crypto, car les avis divergent. En revanche, si l'on cherche le pays le plus frénétique, la réponse est presque toujours la Corée du Sud. Les chiffres sont frappants. Sur une population d'environ 51 millions d'habitants, les données de la Financial Services Commission pour le premier semestre 2023 recensent 9,5 millions d'utilisateurs enregistrés sur les plateformes et environ 6,6 millions d'utilisateurs réellement actifs. Cela représente moins d'une personne sur dix, et la proportion grimpe nettement chez les jeunes.

Toujours selon la FSC, sur les 13 millions de Coréens âgés de 20 à 30 ans, environ 3 millions touchent à la crypto. Autrement dit, un jeune sur quatre dans cette tranche d'âge a déjà un pied dans les actifs numériques, et la tendance ne faiblit pas. Cette frénésie a même créé un phénomène propre au marché coréen, la prime kimchi.

La prime kimchi, une anomalie révélatrice

La prime kimchi désigne l'écart de prix observé sur une même crypto entre les plateformes coréennes et les autres marchés. Pendant le bull run de 2017, le bitcoin s'échangeait en moyenne 4,73 % plus cher en Corée. En janvier 2018, l'écart a culminé à 54,48 %, offrant aux arbitragistes des fenêtres de profit spectaculaires. Concrètement, acheter du bitcoin sur Coinbase aux États-Unis puis le revendre sur un échange coréen pouvait rapporter environ 50 % à l'époque.

Ce déséquilibre illustre à quel point la demande locale est déconnectée du reste du monde. Les Coréens achètent avec une conviction qui ne se retrouve pas partout, et cette prime kimchi est devenue un marqueur de leur frénésie. Les vétérans du marché connaissent bien ce phénomène, mais il a pris une dimension encore plus tragique avec le projet LUNA.

LUNA, l'idole locale qui a tout emporté

LUNA reste gravé dans la mémoire du marché coréen. Ce projet présenté comme une fierté nationale a vu son prix multiplié par près de mille en deux ans. À son sommet, sa capitalisation dépassait 41 milliards de dollars et le projet se classait cinquième au niveau mondial. Son créateur, Do Kwon, était surnommé le Elon Musk coréen par ses partisans. Puis tout s'est effondré. Le token est tombé à quasiment zéro, et près de 280 000 investisseurs coréens ont perdu leurs économies. Les failles de LUNA et de son stablecoin UST ont été exposées au grand jour.

Les médias ont rapporté des suicides et des drames familiaux, dont un couple qui, après avoir investi dans LUNA et s'être retrouvé avec une dette d'environ 150 millions de wons, l'équivalent de plus de 100 000 dollars, a emmené sa fille de dix ans dans la mort. La chute de LUNA a été si violente que Do Kwon, adulé puis recherché, a fini arrêté au Monténégro en mars 2023.

Une pression sociale qui commence à l'école

Derrière ces chiffres et ces drames, je vois une cause commune : la pression. Les Coréens grandissent dans une compétition permanente. Les dix plus grands chaebols représenteraient plus de 75 % du PIB du pays, donc viser une petite entreprise revient souvent à accepter une impasse. Pour intégrer un grand groupe comme Samsung, un seul poste peut attirer des dizaines de milliers de candidatures. Les élèves coréens étudient jusqu'à seize heures par jour, et un dicton résume l'état d'esprit : dormir quatre heures permet d'entrer à l'université, dormir cinq heures signifie l'échec.

En 2023, plus de 508 000 candidats se sont présentés au concours d'entrée. Le taux d'admission global atteint 70 %, mais celui des trois universités d'élite du ciel, SKY (Seoul National University, Korea University et Yonsei University), plafonne à 2 %. Pour beaucoup, ce concours reste le seul levier de mobilité sociale, au prix d'une pression insoutenable.

Une jeunesse sans issue, entre chômage et dettes

Même les diplômés de SKY qui décrochent un poste dans un chaebol n'échappent pas à une culture d'entreprise épuisante : longues heures, hiérarchie rigide, soirées alcoolisées obligatoires, voire harcèlement. En mai 2023, sur 8,41 millions de Coréens âgés de 15 à 29 ans, environ 1,26 million de jeunes diplômés étaient au chômage. Parmi eux, 25,4 % ont tout simplement renoncé à chercher un emploi. Certains préparent les concours de la fonction publique, d'autres abandonnent face à une réalité qui ne récompense plus leurs efforts.

Cette génération porte aussi une dette croissante, notamment les trentenaires dont l'endettement a augmenté de 17 % à une période où beaucoup se tournaient vers la crypto pour compenser le coût de la vie, l'éducation ou la santé.

La politique, la dette et le jeu comme dernier espoir

En 2017, les échanges coréens concentraient environ deux tiers des transactions mondiales de bitcoin. En janvier 2018, le bitcoin y dépassait 22 000 dollars alors que Coinbase l'affichait autour de 15 000 dollars. L'arbitrage entre les deux places pouvait rapporter 50 %, ce qui a attiré des investisseurs de tous âges, y compris des parents au foyer qui cherchaient à compléter les revenus du ménage. Le gouvernement a tenté d'interdire les échanges, mais une pétition en ligne massive l'a contraint à reculer. En 2019, LUNA est arrivé comme le grand projet local, avec des rendements spectaculaires et une image de fierté nationale, et de nombreux jeunes s'y sont jetés corps et âme.

La sphère politique a ensuite récupéré cette énergie. Lors de la présidentielle de 2022, les deux principaux candidats ont courtisé les électeurs crypto. Yoon Suk-yeol a lancé des NFT à son effigie, et Lee Jae-myung a promis de faire de la Corée le centre mondial des cryptomonnaies. Pendant ce temps, l'endettement des ménages progressait, surtout chez les trentenaires. En 2021, le président de la Financial Services Commission a qualifié l'investissement crypto de chemin sans issue et a appelé les adultes à corriger les jeunes. Le lendemain, un trentenaire lançait une pétition exigeant sa démission, recueillant 200 000 signatures en quelques jours. Le message des pétitionnaires était clair : les quadragénaires et quinquagénaires ont pu s'enrichir par l'immobilier, tandis que les jeunes, eux, n'ont que la crypto pour espérer sortir de leur condition.

Une société qui mise son avenir sur le marché

La Corée cumule les extrêmes : taux de natalité le plus bas du monde à 0,72 enfant par femme en 2023, taux de suicide parmi les plus élevés de l'OCDE avec 25,2 pour 100 000 habitants en 2022, et une moyenne de 36,6 suicides par jour en 2021. Le président coréen a lui-même averti que la population pourrait disparaître si la natalité reste à ce niveau, un déclin plus rapide que celui causé par la peste noire au XIVe siècle. Ces données dressent le portrait d'une population épuisée par la compétition.

Dans ce contexte, la crypto fonctionne comme un billet de loterie pour changer de classe sociale. Chaque krach, comme celui de LUNA, pousse certains vers le pire, et les statistiques de suicide ont tendance à suivre les cycles du marché. Je n'ai pas de solution miracle à proposer, et je ne prétends pas savoir si la Corée ira mieux. Ce que je constate, c'est que la frénésie crypto des Coréens ne naît pas d'un simple appât du gain, mais d'un système qui laisse peu d'autres issues. La vraie question n'est pas de savoir si les jeunes doivent arrêter de trader, mais ce qu'on leur propose à la place. Pour l'instant, je n'ai pas la réponse, et vous ?